【アポロからアルテミスへ】なぜ50年も月に行かなかった？理由と有人探査の未来

1969年、アポロ11号が人類史上初めて月面に到達しました。しかし、1972年のアポロ17号を最後に、50年以上もの間、人類は一度も月に降り立っていません。

「技術が退化したのか？」「本当は行っていない？」という声もありますが、真実はもっと現実的で、かつ野心的なものでした。本記事では、アポロ計画が中断された本当の理由と、今まさに始動している人類再着陸プロジェクト「アルテミス計画」について解説します。

Contents

1. アポロ計画の真実：最後に月へ行ったのは1972年

人類が最後に月面を歩いたのは、1972年12月の「アポロ17号」です。

それ以来、半世紀もの間、有人月面着陸の歴史は止まったままになっています。

アポロ計画全体で、実際に月面を歩いた人間は世界でわずか12人しかいません。

技術的な限界ではなく、そこには国としての優先順位の変化がありました。

アポロ計画には当時の貨幣価値で約254億ドル、現在の価値に換算すると約20兆円を超える巨額の予算が投じられました。冷戦下の「月一番乗り」という目標を果たした後は、国民の支持を得てこれほどの予算を維持することが困難になったのです。

人間を一人送るコストで、数十台のロボット探査機を送ることができます。生命維持装置が不要な無人探査機は、より安く、安全に、詳細なデータを地球に送り届けてくれるため、科学探査の主流は無人機へと移り変わりました。

ただ旗を立てて帰る段階はアポロ計画で終わりました。次なるステップは「月面に基地を建てる」「火星探査の拠点にする」という極めて難易度の高いミッションです。その準備に、人類は50年という長い時間を要したのです。

コラム：無人探査機が月への着陸の難しさ

月は小惑星などと異なり重力があるため、機体が強く引き込まれる中での制御が必要となる。

そのため、重力に抗いながら正確に減速する高度な制御が不可欠となり、制御が及ばなければ機体が地面に激突する「ハードランディング（硬着陸）」を招くリスクがある。

つまり、月への着陸は1発勝負。

今、NASAを中心に世界が再び月を目指しています。

それが「アルテミス計画」です。2020年代後半に、再び人類を月へ送るこのプロジェクトは、アポロとは決定的に違う「3つの進化」を掲げています

火星への大ジャンプ：最終的なゴールは月ではありません。月で得た水資源やエネルギー技術をテストし、人類初の火星到達を果たすための「訓練場」として月を活用する
多様な人類の挑戦： 初の女性、そして初の有色人種の飛行士が月面に降り立つ予定です。
「滞在」のための基地建設：一瞬立ち寄るだけではなく、月軌道ステーション「ゲートウェイ」や月面基地を建設し、持続的な探査を目指します

アポロ計画から50年。人類が月に行かなかった時間は、決して「お休み」ではありませんでした。次の一歩をより遠くへ、より安全に踏み出すための大切な助走期間だったのです。

アポロ17号の船長ユージン・サーナンは、2026年現在も「最後に月を離れた人間」として記録されています。

しかし、その記録が塗り替えられる日は、もうすぐそこまで来ています。

私たちの体の中にある小さなミトコンドリアが16万年の歴史を繋いできたように、宇宙探査のバトンもまた、今まさに次世代へと渡されようとしているのです。